모든 것이 빠르고 편리해진 현대사회. 생활이 편리해진 만큼 환경 오염, 미세 먼지, 환경호르몬 등 다양한 환경 문제들도 함께 야기됐다. 계명찬 교수는 그중 화학 물질이 주는 편리함을 경고한다. 화학 물질의 편리함을 경험하는 만큼 바디버든이 쌓인다는 이야기였다. 체내에 남은 화학 물질은 바디버든이 되어 우리를 차츰 병들게 만든다.

내 몸에 쌓인 화학 물질은 나의 자식과 손주까지, 3대에 걸쳐 영향을 미친다. 가히 화학 물질의 습격을 받은 위험한 시대라고 말할 법했다. 화학 물질을 제대로 알고, 끊임없이 편리해지려는 욕심에서 벗어나야 한다. 그가 말하는 ‘불편을 선택하는 용기’에 대해 들어보았다.

안녕하세요. 계명찬 교수님 소개 부탁드릴게요.

안녕하세요. 한양대학교 생명공학과 계명찬 교수입니다. 저는 발생학을 연구하고 학생들에게 가르치고 있어요. 그중에서도 남성 생식. 즉 정자형성이나 정자의 기능, 남성호르몬의 형성과 같은 분야에 특화된 연구를 진행해요. 환경호르몬이 정자 형성과 정자 기능, 남성호르몬 형성에 영향을 미치는지 그런 연구를 수행하는 거죠.

화학물질에 관심을 가지게 된 계기도 궁금해요.

화학물질이라고 하면 너무 광범위해요. 특히 일반인이 환경호르몬으로 알고 있는 표준어로는 내분기계 교란 물질, 내분기계 장애 물질에 관심이 많죠. 꽤 오래전인데, 1996년에 유명한 저널리스트인 테오 콜본이 책을 하나 냈거든요. 『도둑맞은 미래(OUR STOLEN FUTURE)』였어요. 당시 사람들이 모르던 환경호르몬의 위험성을 집대성한 일종의 에세이였죠. 자연생태계와 병원 같은 곳에서 관찰된 여러 실험데이터를 모은 거예요. 그 책을 제가 봤어요. 당시 이 책이 상당한 센세이션을 일으켰어요. 전 인류에게 엄청난 공포심을 줬거든요. 우리나라에서도 베스트 셀러가 됐죠.

이 책이 나오기 전에 유명한 저술가 레이첼 카슨이 『침묵의 봄』을 썼어요. 그 책에서는 농약의 일종인 DDT, 옛날에 이를 죽이려고 쓰는 일종의 농약이에요. 농작물 수확률을 증가시키려고 쓰죠. 미국은 땅이 넓으니까 비행기로 살충제를 다 뿌려요. 그럼, 싹 죽어요. 그런데 해충만 죽으면 좋은데 익충도 죽는 거죠. 벌과 나비 같은 이로운 곤충이 죽어요. 과수원에 벌과 나비가 없으면 열매가 안 열리잖아요. 그다음 해에 봄이 왔어요. 근데 봄이 오면 꽃이 펴야 하는데 지난해에 벌과 나비가 다 죽어서 과수원이 조용한 거예요. 벌이 날아다니면 붕붕 소리가 나는데, 침묵하는 봄의 과수원이 된 거죠. 화학물질이 생태계와 생명을 얼마나 무차별적으로 죽이는지 경고하는 첫 번째 책이었어요. 그 책 이후에 나온 게 『도둑 맞은 미래』였고요.

저는 그때 대학에 갓 부임한 교수, 전임강사였는데 그 책을 본 거죠. 박사학위를 정자 연구해서 받았는데요. 정자 연구에 기초적인 연구도 중요하지만, 환경호르몬이 정자 수를 줄인다는 기사가 대서특필 됐었거든요. 할아버지 때보다 손자 때, 그러니까 2대가 지나서 정액 검사를 했더니 정자 수가 반으로 줄었대요. 나의 아들, 손자 이렇게 시간이 지났을 때 어떻게 될까 생각하게 된 거죠. 자연적인 방법으로는 남자들이 정자 생산을 제대로 못 하고, 정상적인 결혼생활에서 아이를 가질 수 없는 지경에 이르지 않을까 하는 공포심과 두려움을 인류에게 줬어요. 그 기사 한 줄로요. 환경호르몬이 정자 형성에 어떤 영향을 미치는지 연구해야겠다는 생각을 했어요. 이때 테스트해 봤던 물질도 꽤 여러 가지고요.

최근에는 환경호르몬이 위험하다는 걸 다 알아요. 국민도 모두 두려워하고요. 미세먼지, 녹조, 세 번째가 환경호르몬이에요. 국민이 두려워한다면 국가에서 해결해야 한다고 생각한 정부가 사회 문제 해결형 시민 사업이라는 R&D의 한 파트를 만들었어요. 저는 환경호르몬 문제를 극복하기 위한 사업단의 단장을 맡게 된 거죠.

사업단에서 어떤 성과를 내셨는지도 궁금합니다. 어떤 성과가 있었나요?

시중에 유통되는 환경호르몬을 포함한 다양한 용품이 있어요. 샴푸라든지 비닐봉지, 일회용 플라스틱, 물병 등 정말 다양하죠. 과거에는 젖병에도 환경호르몬이 들어 있었어요. 대표적인 환경호르몬인 비스페놀A라는 물질이 있어요. 지금은 금지돼서 안심해도 되긴 해요. 비스페놀A를 원료로 하는 젖병은 가격이 싸요. 딱딱하고 투명해서 쓰기도 좋았죠. 근데 알고 봤더니 그 속에 비스페놀A가 들어있었어요. 그걸 알고 사람들도 안 쓰고, 정부에서도 규제한 거죠. 대체품은 비싸잖아요. 그래서 정부가 사업단에 싸고 성능은 좋으면서 환경호르몬은 없는 젖병을 만들라는 임무를 줬어요. 한 3년 정도 걸렸는데요. 샴푸도 만들고, 수액 백도 만들어보고요.

링거액은 좋지만, 링거를 담은 봉지에 프탈레이트가 들어 있어요. 체내에 녹아서 들어오는 거죠. 입원하기 전과 퇴원 후 프탈레이트 수치를 분석한 데이터가 있어요. 병원에 있는 사람들의 프탈레이트 수치가 엄청 높았죠. 입원한 동안 더 문제가 생긴다는 거죠. 속된 말로 ‘병 주고 약 준다’는 거죠. 지금은 다양한 방법으로 대체하고 있지만 여전히 사용되고 있긴 해요. 성능 좋고 확실한 대체 소재를 하나 만들잖아요? 그럼 저 사실 교수 안 해도 돼요. (웃음) 재벌 되는 거예요.

적정기술이라는 말을 아시나요? 첨단기술의 반대말이라고 생각하시면 돼요. 첨단기술은 인간을 안드로메다로 보내는 기술이라면, 적정기술은 그렇게 어려운 기술은 아니에요. 하지만 일상생활에서 매우 중요한 기술이죠. 우리가 일상적으로 소비하는 기술이니까요. 시장의 규모도 엄청나게 크고요. 이런 적정기술의 하나로 환경호르몬 대체 물질을 개발하고 대체 화학물질을 이용한 대체 소재, 샴푸, 세제를 만들었어요. 3년간 정말 열심히 했죠. 성과는 100% 만족할 수는 없지만, 중요한 건 환경호르몬이 없는 제품을 만들었다는 거예요.

샴푸 A와 샴푸 B가 있어요. A는 싸고 때도 잘 빠지는 샴푸인데, 환경호르몬이 들어있어요. B는 비싸고 때도 조금 덜 빠지지만, 환경호르몬이 없어요. 그럼 어떤 걸 선택하시겠어요? 영유아를 키우는 부모로서는 B를 써야 하는 거죠. 특히 영유아, 어린이, 노약자, 임산부가 환경호르몬에 취약해요. 배 속에 아이가 자라는 엄마들은 정말 조심해야 하고요. 이런 분들을 위해 조금 더 안전한 화학제품을 만들어내는 게 중요해요. 비싸더라도 대접받을 만한 제품이에요. 이런 제품 개발과 관련된 몇 가지 일을 더 했죠.

구체적으로 어떤 물질을 개발하셨는지도 궁금합니다.

환경호르몬이 없는 계면활성제와 세제를 만들었어요. 영유아용 세제라고 보면 돼요. 테스트할 때 때가 잘 빠지고 거품은 잘 나는지, 특히 환경호르몬이 없는지 봐야 하잖아요. 근데 만족스러워요. 출시하기 전에 지원자를 받아서 테스트를 해 봐요. 막상 시장에 출시하려니까 장애물이 많았어요. 시장에 출시할 때 상당히 부담스러웠죠. 그래서 애완견 샴푸로 먼저 출시했어요. 잘 팔려요. (웃음) 사람과 개가 똑같냐고 말할 수도 있겠죠. 그런데 개털이 사람보다 훨씬 민감하대요. 독성이 있으면 개털은 바로 빠져요. 그래서 개털이 안 빠지면 당연히 사람에게도 안전하다는 논리예요. 사람에게 당장 쓸 수 있는 판로는 개척하지 못했지만, 패스트 샴푸도 만들었고요.

프탈레이트가 들어간 게 일반 비닐이에요. 부드럽고 잘 구부러지면서 편하고요. 우리가 비닐 하면 상상하는 걸 떠올리면 돼요. 프탈레이트가 들어가서 그렇게 된 거거든요. 프탈레이트를 빼고 비닐과 비슷한 성능을 만드는 건 쉬운 게 아니에요. 시장에 나갈 정도로 완성도가 높지 않지만 수액 백도 만들었어요. 그리고 젖병도 만들었죠. 요즘 아기 젖병이 다 갈색이거든요? 젖병은 뜨거운 물이 들어가잖아요. 그러니까 열에도 견뎌야 하고, 어느 정도 투명성도 보장되어야 하고요. 비스페놀A가 없는 다른 소재를 찾았어요. 젖병 공장에 사출해서 만들었죠. 소재도 국산이라 수출 대체 효과도 있겠죠.

여성호르몬과 유사한 환경호르몬 역할을 하는 게 비스페놀A예요. 여성부의 임신진단키트 있죠? 유사한 방식으로 환경호르몬을 손쉽게 검사하는 단백질 센서를 만들었어요. 센서를 스틱처럼 포장하는 연구를 남겨두고 있어요. 분석 장비에다 분석하면 환경호르몬이 나오는지 쉽게 알 수 있어요. 근데 그걸 일반 대중이 쓰기는 말이 안 되고 힘들잖아요. 오늘 내가 먹는 음료수, 샴푸에 환경호르몬 성분이 있는지 O, X 정도로 나오면 좋잖아요. 그런 걸 목표로 개발하고 있는 거죠.

책에서 ‘바디버든’ 개념을 처음 접했어요.

버든은 짐이에요. ‘짐이 된다, 짐스러워’ 그런 말 있잖아요. 조금씩 쌓여도 티끌 모아 태산이라고 말이죠. 한 번에 많이 먹으면 독 중독이 돼서 잘못하면 죽잖아요. 그 정도는 아니지만 매일 환경호르몬을 조금씩 먹었어요, 그럼 축적이 되잖아요. 야금야금 쌓이다 보면 큰 덩어리 형태로 짐이 돼요. 짐이 많아지면 몸이 무거워지고 병에 걸리는 거죠. 이게 사람을 죽이진 않아요. 대신 사람을 골골거리게 만들죠. 살긴 사는데 제 기능을 못 하면서 다양한 질환에 걸리게 되고 자꾸 아픈 거죠. 건강하게 오래 사는 걸 방해하는 최고의 적은 환경호르몬이라고 생각하고 믿는 1인이에요.

사라지지 않은 채 몸속에 남은 화학물질들은 마치 짐처럼 쌓이게 되는데, 이것이 바로 바디버든이며, 바디버든을 유발하는 대표적인 유해 화학 물질은 환경호르몬이다. (본문 중)